大约6亿年前的前寒武纪时期，水母就已经存在于地球上了。它呈现出不同的颜色是与珊瑚、海葵一样由共生藻产生，并且同属于刺胞动物：能利用触手表面有毒的刺细胞麻痹其他生物予以捕食。


    一般水母伞状的身体是由胶状物质所组成。霞水母伞径近3公尺，触手达50公尺，是海洋中最大型的浮游生物。部分种类的水母会利用本身的发光器官发出生物光，一般夜间在海面上所看见大片闪亮的“火海”便是由水母及其他会发光的浮游生物或细菌所产生的光芒。

许多水母都能发光。一种栉水母在海中游动，那球形的蓝光，后面拖着几条长长的触手，同时闪耀着细长的光带。栉水母的周围和中间部分，分布了几条平行的光带。游动时，它弯曲前进，左摆右动，蓝光映衬出清晰的轮廓，真是千姿百态，优美动人。
　　水母为什么能发光呢？科学家们发现，动物的发光大都是通过荧光素、荧光酶，经过氧的催化作用而发的光，而光量同荧光素的量成正比。但是，水母的发光却不同于其他动物的发光系统，而是依靠一种埃奎林的奇妙的蛋白质。
　　这种蛋白质——埃奎林的量在水母体内越多，发的光就越强。埃奎林的分子量为三万，它的发光不受酶抑制剂或其他因素的影响。但是，只有碰上了钙离子后，才能发出强蓝光来（同银离子的作用比较弱），除此以外，再也没有物质同它能起反应作用了。
　　科学家曾经从水母体内提取了这种发光蛋白质埃奎林，每只水母平均只含有五十微克，而腔肠水母是提炼埃奎林最好的来源。
　　科学家还从发光蛋白质中分离出一毫克的发色团，这是只有在发光分子中发现的结构要素一氨基吡嗪环，在三百五十毫微米波长处，发现有最大的紫外线吸收，因此叫AF一350。
　　令人奇怪的是，这个生物系统发出的光能竟是这么强大：相当于每分子七十千卡。为什么它贮藏了这么多能量，至今还是个谜。


    水母分布于全球各地水域，其中也包括淡水。一般我们常吃的海蜇皮即是由水母的一种：海蜇加工所制成。

水母一般是雌雄异体，精卵排出体外，行体外受精。也有精子游到雌体体腔中进行受精。受精卵发育为浮浪幼虫后沉入海底，固着于坚硬基底上，发育成螅状体。这段生活史称为“有性世代”。


    螅状体以橫裂方式形成橫裂体，橫裂体顶端的碟状的个体，依次脱离母体，便形成碟状体，碟状体即是小水母，发育后成大而复杂的水母体。这种以无性繁殖的时期称为“无性世代”。这种生命史包含“有性世代”及“无性世代”现象者，称为“世代交替”。